عثر على حفريات من أكبر المخلوقات التي تسبح في محيطات الأرض على الإطلاق، وهي زواحف بحرية بحجم الحيتان تسمى الإكثيوصورات في مكان غير متوقع: فوق ثلاثة جبال في جبال الألب السويسرية يصل ارتفاعها إلى 8990 قدمًا "2740 مترًا" فوق مستوى سطح البحر.
وصف العلماء يوم الخميس حفريات في الأضلاع والفقرات لاثنين من الإكثيوصورات: أحدهما يبلغ طوله حوالي 69 قدمًا "21 مترًا" والآخر حوالي 49 قدمًا "15 مترًا".
لقد وصفوا من فرد ثالث أكبر سن معروف من أي إكثيوصور يبلغ عرض قاعدته 2.4 بوصة "6 سم" ويقدر طوله بـ6 بوصات "15 سم"، مما يوحي بوجود حيوان مفترس مخيف، وذلك حسب ما ذكرته "رويترز".
اقرأ ايضا:دراسة: الغناء يمكن أن يساعد في التغلب على الإصابة بفيروس كورونا
هذه الحفريات، التي يعود تاريخها إلى حوالي 205 مليون سنة بالقرب من نهاية العصر الترياسي ، تجعل هؤلاء الأفراد الثلاثة من بين أكبر الإكثيوصورات العملاقة التي سكنت المحيطات في وقت بدأت فيه الديناصورات بالسيطرة على الأرض.
ويقول عالم الحفريات مارتن ساندر من جامعة بون، المؤلف الرئيسي للدراسة التي نشرت في مجلة علم الحفريات الفقارية: "السن مثير للاهتمام بشكل خاص لأنه من المحتمل - ولكن من غير المحتمل - أن يمثل أكبر حيوان يعيش على الأرض على الإطلاق".
تم العثور عليها على قمة جبل Chrachenhorn بالقرب من دافوس. واستنادًا إلى حقيقة أن إكثيوصور يبلغ طوله 59 قدمًا (18 مترًا) والذي تم وصفه العام الماضي ، كان له سن يبلغ عرض قاعدته ثمانية أعشار بوصة (2 سم)، كما قال ساندر، "ثم سن بعرض 6 سم ربما يكون قد أتى من حيوان طوله 54 مترًا (177 قدمًا) ".
من المحتمل أن الحيوان لم يكن بهذا الحجم ولكنه لا يزال هائلاً، ربما يشبه حوت العنبر الذي يصطاد الحبار العملاق والأسماك الكبيرة والإكثيوصورات الأصغر. يبدو أن بعض الإكثيوصورات العملاقة الأخرى تفتقر إلى الأسنان وأكلت الأسماك الصغيرة والحبار ، وتمتصها أو تبتلعها في أفواهها.
كانت الإكثيوصورات العملاقة أكبر الزواحف البحرية على الإطلاق لها أجسام مستطيلة، مع جماجم صغيرة نسبيًا.
كما يقول المؤلف المشارك في الدراسة هاينز فورير ، أمين متقاعد في معهد ومتحف الحفريات بجامعة زيورخ، والذي اكتشفها مع طلاب جيولوجيا آخرين في ذلك الوقت يتم وصف الحفريات علميا لأول مرة.
وتم العثورعلى الحفريات في السبعينيات والثمانينيات من القرن الماضي في ثلاثة مواقع في جبال الألب الشرقية في سويسرا.
تشرح الحركة التي لا هوادة فيها للصفائح الهائلة التي تشكل قشرة الأرض في عملية تسمى تكتونية الصفائح كيف أن الأحافير التي تشكلت في قاع البحر القديم انتهى بها المطاف فوق الجبال.
ويقول: "جبال الألب لها هيكل معقد للغاية، مع ألواح عملاقة من الصخور تتكون من قاع البحر السابق، تسمى nappes، مكدسة فوق بعضها البعض بواسطة الصفيحة الأفريقية التي تدفع إلى الصفيحة الأوروبية. وإن nappe الذي تأتي منه الإكثيوصورات هو الأعلى في قال ساندر: "حدث هذا التراكم في آخر 35 مليون سنة أو نحو ذلك".
البقايا غير مكتملة للغاية بحيث لا يمكن تحديد نوعها بشكل نهائي ، ولكنها ربما تنتمي إلى عائلة إكثيوصور تسمى Shastasauridae. تضم هذه العائلة أكبر الإكثيوصور المعروف: Shastasaurus ، مع عينة من كندا تشير إلى طول 69 قدمًا (21 مترًا).
اقترح بعض الباحثين أطوال الإكثيوصورات الأطول بناءً على الحفريات الجزئية.
حتى الآن، لم تكن الإكثيوصورات العملاقة معروفة منذ قرب نهاية العصر الترياسي. يبدو أنها اختفت في حدث الانقراض الجماعي في ختام العصر الترياسي قبل حوالي 201 مليون سنة - ولم تكبر أي مخلوقات بحرية مرة أخرى حتى حيتان البالين قبل حوالي 3 ملايين سنة. عاشت الإكثيوصورات الأصغر حتى 90 مليون سنة مضت.
وقال ساندر: "كانت هناك ثلاث مجموعات من الحيوانات في تاريخ الحياة على الأرض كانت عمالقة حقيقية: إكثيوصورات العصر الترياسي ، التي جاءت أولاً لكنها لا تزال مجرد أشباح؛ وديناصورات سوروبود طويلة العنق على الأرض؛ وحيتان البالين اليوم".
يعتبر الحوت الأزرق اليوم ، الذي يصل طوله إلى حوالي 98 قدمًا (30 مترًا)، أكبر مخلوق على وجه الأرض وقال ساندر إن الأبحاث المستقبلية حول الإكثيوصورات الترياسية العملاقة قد تتحدى هذا الاستنتاج.
