تعمل وكالة ناسا الإثنين المقبل، على القيام بعمل لم تشهده البشرية من قبل، بحسب وكالة الصحافة الفرنسية، حيث تصدم مركبة فضائية عمداً بكويكب لتحويل مساره، في اختبار رئيسي لقدرة البشرية على منع الأجسام الكونية من تدمير الحياة على الأرض.
وأطلقت المركبة الفضائية "دابل أسترويد ريدايركشن تست" (دارت) من كاليفورنيا في نوفمبر (تشرين الثاني) الماضي، وهي تقترب بسرعة من هدفها الذي ستضربه بسرعة 23 ألف كيلومتر. أما حجمها فأصغر من حجم سيارة فيما يبلغ قطرها نحو 160 متراً.
الكويكب "ديمورفوس" والكويكب الأكبر الذي يدور حوله "ديديموس" لا يشكلان أي تهديد لأنهما يدوران حول الشمس على مسافة نحو سبعة ملايين ميل من الأرض في أقرب نقطة. لكن وكالة "ناسا" اعتبرت أنه من المهم تنفيذ هذه المهمة قبل أن تكون الحاجة إليها فعلية.
وقال المسؤول في قسم الدفاع الكوكبي في "ناسا" ليندلي جونسون، للصحافيين في مؤتمر الخميس، "إنها لحظة مثيرة ليس للوكالة فحسب بل أيضاً لتاريخ الفضاء وتاريخ البشرية".
عملية الاصطدام
وإذا سار كل شيء وفق المخطط، فإن من المتوقع أن يحدث الاصطدام بين المركبة الفضائية والكويكب عند الساعة 19:14 بالتوقيت الشرقي (23:14 بتوقيت غرينتش) ويمكن متابعته عبر البث المباشر لـ"ناسا".
ومن خلال الاصطدام بـ"ديمورفوس"، تأمل "ناسا" في دفعه إلى مدار أصغر حيث توفر عشر دقائق من الوقت الذي يستغرقه للالتفاف حول "ديديموس" والذي يبلغ حالياً 11 ساعة و55 دقيقة، وهو تغيير سيكتشف بواسطة تلسكوبات أرضية في الأيام التالية.
وهذه التجربة ستجعل ما جُرِّب في السابق فقط في الخيال العلمي خصوصاً في أفلام مثل "أرماجيدن" و"دونت لوك أب"، حقيقة.
ومن أجل ضرب هذا الهدف الصغير، ستتوجه المركبة بشكل مستقل خلال الساعات الأربع الأخيرة من الرحلة، مثل صاروخ موجه ذاتياً.
وستلتقط كاميرتها المسماة "دراكو"، الصور الأولى للكويكب الذي لا يعرف شكله بعد (دائري أو مستطيل...) في اللحظة الأخيرة، بمعدل صورة في الثانية، وسيكون من الممكن رؤيته مباشرة على الأرض مع تأخير حوالى 45 ثانية فقط.
وبعد دقائق، سيمر قمر اصطناعي بحجم علبة أحذية يسمى "LICIACube" وانفصل عن "دارت" قبل أسبوعين، قرب الموقع لالتقاط صور الاصطدام والمواد المقذوفة، من صخور مسحوقة ألقيت بفعل الاصطدام. وسترسل صور "LICIACube" في الأسابيع والأشهر التالية.
الأجسام القريبة من الأرض
كذلك، ستراقب هذا الحدث مجموعة من التلسكوبات، على الأرض وفي الفضاء، من بينها "جيمس ويب"، وقد تكون قادرة على رؤية سحابة غبار مضيئة.
وأخيراً، سيراقب مسبار "هيرا" الأوروبي المقرر إطلاقه عام 2024، "ديمورفوس" عن كثب في عام 2026 لتقويم عواقب الاصطدام وحساب كتلة الكويكب للمرة الأولى.
ويُعتبر عدد قليل جداً من مليارات الكويكبات والمذنبات الموجودة في النظام الشمسي الذي تنتمي إليه الأرض، خطيراً على كوكب البشر ولن يكون أي منها كذلك في السنوات الـ100 المقبلة.
إلا أن كبير العلماء في "ناسا" توماس تسوربوخن قال، "أضمن لكم أنه إذا انتظرتم مدة كافية، سيكون هناك جسم ما".
ورُصد حتى الآن حوالى 30 ألف كويكب من كل الأحجام قرب الأرض، تطلق عليها صفة أجسام قريبة من الأرض، أي أن مدارها يتقاطع مع مدار كوكب البشر. ويعثر على حوالى ثلاثة آلاف نوع جديد كل عام.
ووفقاً للعلماء، رصدت كل الكويكبات التي يبلغ طولها كيلومتراً أو أكثر بشكل شبه كامل. لكنهم يقدّرون أنهم لم يرصدوا إلا حوالى 40 في المئة من الكويكبات التي يبلغ مقاسها 140 متراً أو أكثر، وهذه لديها القدرة على تدمير منطقة كاملة.
وإذا أخطأت "دارت" هدفها، سيكون لدى المركبة كمية وقود كافية لمحاولة أخرى في غضون عامين. لكن إذا نجحت، ستكون خطوة أولى نحو عالم قادر على الدفاع عن نفسه من تهديد وجودي في المستقبل، كما قالت نانسي شابوت من مختبر الفيزياء التطبيقية في جامعة جونز هوبكنز.
