قال علماء فلك، أن كوكب عطارد، ربما لم يتقلص بالقدر الذي كان يعتقده العلماء سابقًا، مما يحتمل أن يحل اللغز الذي تشكله الزلازل المستمرة على الكوكب.
وكوكب عطارد، هو أصغر وأعمق عالم في النظام الشمسي، وكان كوكبا غامضا إلى أن أصبحت مركبة الفضاء ميسنجر التابعة لناسا، أول مسبار يدور حول عطارد في عام 2011.
وكانت الزيارات الأخرى الوحيدة التي تلقاها هي رحلات الطيران التي قام بها مسبار ناسا مارينر 10 منذ ما يقرب من 50 عامًا في الماضي، علما بأن مهمة يابانية أوروبية جديدة يطلق عليها اسم BepiColombo، ستصل إلى الكوكب في وقت لاحق من هذا العقد.
وكشفت مارينر 10، أن عطارد كان مغطى بصدوع كبيرة، أو هياكل تشبه الجرف، تبدو وكأنها درجات سلم عملاقة في المناظر الطبيعية؛ وباستخدام بيانات من MESSENGER، قدر العلماء أن هذه المنحدرات يمكن أن يصل طولها إلى 600 ميل (1000 كيلومتر) وأكثر من 1.8 ميل (3 كيلومترات).
وبحسب العلماء، تنشأ الصدوع عندما يتم دفع الصخور معًا، مع دفع أحد الجانبين للأعلى فيما يتعلق بالآخر على طول الصدوع، أو الكسور، في قشرة الكوكب، والنموذج الأكثر قبولًا على نطاق واسع لأصل صدوع عطارد الكبيرة، هو أنها في الأساس تجاعيد تشكلت مع برودة باطن الكوكب بمرور الوقت، وقد يسبب التبريد في تقلص الزئبق، مما أدى بدوره إلى ذبول قشرته مثل قشر الزبيب.
واقترح بحث سابق، أن عطارد ربما يكون قد "تعاقد بشكل كبير" بما يصل إلى 8.7 ميل (14 كم) في القطر.
وفي بحث جديد، يقدر توماس واترز، عالم الكواكب في المتحف الوطني للطيران والفضاء في واشنطن العاصمة، أن الكوكب تقلص بما لا يزيد عن 1.2 إلى 2.5 ميل (2 إلى 4 كيلومترات).
وحلل "واترز"، الصور المدارية والبيانات الطبوغرافية من مسنجر لتطوير نموذج لتقلص عطارد، كما قام فقط بدمج الأشكال الأرضية مع دليل واضح على أنها مرتبطة جسديًا بأخطاء انكماشية متأصلة في عمق الكوكب، على عكس الميزات الضحلة الأقل احتمالًا أن يكون لها روابط مباشرة بانكماش عطارد.
وتشير هذه النتائج الجديدة، إلى أن عطارد احتفظ بقدر أكبر من الحرارة الداخلية البدائية أكثر مما كان يُعتقد سابقًا" ، كما قال واترز. قد يساعد هذا الاكتشاف في تفسير سبب عثور ماسنجر على صدوع صغيرة عمرها أقل من 50 مليون سنة ، والتي يعتقد العلماء أنها دليل على أن عطارد قد لا يزال يندفع بالزلازل ، أو "الزلازل الزائدة": قد تساعد الحرارة الزائدة في الحفاظ على عطارد نشطًا جيولوجيًا.
وأشار "ووترز"، إلى أن هذه التقديرات الجديدة تتعارض مع الحكمة التقليدية التي تقول إنه كلما كان الجسم أصغر، زادت سرعة تبريده، وأصبح غير نشط جيولوجيًا.
وقال: "عطارد يظهر لنا مسار تطوري بديل للكواكب الصخرية الصغيرة، التي يمكن أن تحتفظ بالحرارة الداخلية، وتواجه تقلصًا عالميًا أقل بشكل عام، وقد يؤدي هذا التبريد البطيء إلى حدوث نشاط تكتوني وزلزالي حديث جدًا على عطارد."
